De Explorer die ondergronds ging

De geschiedenis van Rolex begint in Londen in 1905, wanneer de 24-jarige Hans Wilsdorf samen met zijn schoonbroer Alfred Davis Wilsdorf & Davis opricht en nauwkeurige Zwitserse uurwerken naar Engeland importeert. Wilsdorf registreert de naam Rolex in 1908, simpelweg gekozen omdat hij kort, verzonnen en gemakkelijk uit te spreken was in elke taal, en verhuist het bedrijf in 1919 naar Genève. In 1926 volgt de doorbraak die alles wat daarna kwam zou bepalen: de Oyster-kast, ’s werelds eerste werkelijk water- en stofdichte horlogekast, waarvan de prestaties een jaar later werden bewezen toen zwemster Mercedes Gleitze er een droeg tijdens haar oversteek van het Kanaal en het horloge perfect op tijd bleef lopen. In 1931 voegde Rolex de Perpetual-rotor toe, het automatische opwindmechanisme dat vandaag nog steeds het hart vormt van elke automatische Rolex. Waterdicht, automatisch opwindend en voortdurend getest onder extreme omstandigheden: die combinatie vormt het fundament waarop vier decennia later de Explorer II werd gebouwd.

Rolex introduceerde de Explorer II in 1971 als een echt instrument, niet als een lifestyle-accessoire. Het horloge werd ontwikkeld voor speleologen en poolreizigers, mensen die dagenlang in een grottenstelsel of boven de poolcirkel konden verblijven zonder zonsopgang of zonsondergang om het verloop van de tijd aan te geven. Het onderscheid tussen dag en nacht verliezen is in zulke omstandigheden geen klein ongemak: het beïnvloedt slaap, beoordelingsvermogen en veiligheid. De oplossing van Rolex was mechanisch eenvoudig en visueel radicaal: een vaste, gegraveerde 24-uurslunette gecombineerd met een extra, oversized wijzer die één volledige omwenteling per 24 uur maakt in plaats van per twaalf. Eén blik op de wijzerplaat volstond om op één vast punt te zien of het drie uur ’s middags dan wel drie uur ’s nachts was, zelfs in een volledig donkere grot. De verkoop kwam aanvankelijk traag op gang. Grotonderzoekers vormden nooit een grote markt en de 1655 vond moeilijk haar plaats naast de bekendere sportmodellen van Rolex. Het duurde tientallen jaren voordat verzamelaars volledig begrepen wat Rolex eigenlijk had gebouwd.

Die oversized oranje wijzer bezorgde de 1655 haar bijnaam lang voordat het horloge een echte aanhang kreeg: verzamelaars noemen haar de “Freccione”, Italiaans voor “grote pijl”, een naam die precies beschrijft wat je ziet zodra het licht op de wijzerplaat valt. In sommige kringen wordt het horloge ook de “Steve McQueen” genoemd, maar die bijnaam houdt geen stand. Er bestaat geen bewijs dat McQueen ooit een 1655 heeft bezeten of gedragen; het horloge dat hij daadwerkelijk beroemd maakte op het scherm was een Submariner referentie 5512. De Freccione bouwde haar reputatie volledig op haar eigen ontwerp, zonder Hollywood-connectie — wat wellicht het eerlijkere verhaal van de twee is.

Gedurende het grootste deel van zijn geschiedenis had Rolex niets meer met de secundaire markt te maken zodra een horloge de boetiek had verlaten. Dat veranderde in december 2022, toen Rolex Rolex Certified Pre-Owned lanceerde, zijn eerste officiële programma voor het authenticeren van horloges die al één of meerdere eigenaars hadden gehad. Het is geen dienst die zomaar elke handelaar kan aanbieden. Alleen Officiële Rolex-verdelers die tot het programma zijn toegelaten, kunnen een horloge certificeren, en elk ingediend exemplaar wordt geïnspecteerd met dezelfde apparatuur en volgens dezelfde normen die Rolex toepast op nieuwe horloges die zijn eigen ateliers verlaten: de prestaties van het uurwerk, de staat van kast en band en de authenticiteit van elk onderdeel worden gecontroleerd aan de hand van Rolex’ eigen referentiegegevens. Een horloge dat deze controle doorstaat, ontvangt een Rolex Certified Pre-Owned-zegel en een officiële garantiekaart die door Rolex zelf wordt uitgegeven, samen met een nieuwe internationale garantie — dezelfde documentatie en hetzelfde vertrouwen die men verwacht bij de aankoop van een nieuw horloge.

Wat dit specifieke horloge bijzonder maakt, is precies die combinatie. De meeste CPO-gecertificeerde exemplaren zijn relatief recente horloges met slechts enkele jaren geschiedenis. Dit is een authentiek instrumenthorloge uit het begin van de jaren 1970, met het karakter en de patina die alleen vijftig jaar kunnen voortbrengen, dat tegelijk door Rolex’ eigen netwerk werd geïnspecteerd en authentiek verklaard. Het bevindt zich op dat zeldzame snijpunt tussen een vintage vondst en een aankoop met garantie van het merk zelf.

Op basis van het serienummer van de kast dateert dit exemplaar van omstreeks 1973, wat het plaatst in de vroegere productiejaren van de 1655, voordat de referentie gedurende haar veertienjarige productieperiode verschillende kleine wijzigingen aan wijzerplaat en lunette onderging. De 39 mm Oyster-kast, geschroefde kroon en geschroefde achterdeksel houden het horloge waterdicht tot 100 meter, terwijl binnenin het kaliber 1575 tikt: een automatisch uurwerk met 25 robijnen, een frequentie van 19.800 vibraties per uur en een gangreserve van ongeveer 48 uur. Slijtage aan kast, achterdeksel en lunette wordt als nauwelijks zichtbaar omschreven, de wijzerplaat en het glas vertonen helemaal geen gebruikssporen, en het horloge wordt aangeboden als een authentieke full set: originele doos, originele papieren en volledige onderhoudsdocumentatie zijn allemaal inbegrepen, samen met een garantie van 12 maanden van onze kant bovenop de Rolex Certified Pre-Owned-status. Een vintage instrumenthorloge dat zo compleet is en waarvan alle originele documenten nog samen bewaard zijn gebleven, wordt vandaag steeds meer de uitzondering dan de regel.

Historisch belangrijk, visueel onmiddellijk herkenbaar en onafhankelijk authentiek verklaard door de fabrikant zelf: maar weinig vintage sporthorloges combineren deze drie kwaliteiten. Deze Freccione doet dat wel.