L’Explorer qui descendit sous terre

L’histoire de Rolex commence à Londres en 1905, lorsqu’un certain Hans Wilsdorf, alors âgé de 24 ans, fonde Wilsdorf & Davis avec son beau-frère Alfred Davis et importe en Angleterre des mouvements suisses de précision. Wilsdorf dépose le nom Rolex en 1908, choisi simplement pour sa brièveté, son caractère inventé et sa facilité de prononciation dans toutes les langues, avant d’installer la maison à Genève en 1919. En 1926 survient l’avancée qui allait définir tout le reste : le boîtier Oyster, premier boîtier de montre au monde véritablement étanche à l’eau et à la poussière, dont les performances furent démontrées un an plus tard lorsque la nageuse Mercedes Gleitze traversa la Manche en en portant un, sans qu’il ne perde une seconde. En 1931, Rolex ajouta le rotor Perpetual, le mécanisme de remontage automatique qui anime encore aujourd’hui chaque Rolex automatique. Étanchéité, remontage automatique et épreuves incessantes dans des conditions extrêmes : cette combinaison constitue le socle sur lequel l’Explorer II sera bâtie quatre décennies plus tard.

Rolex présente l’Explorer II en 1971 comme un véritable instrument, et non comme un accessoire de style de vie. Elle fut conçue pour les spéléologues et les explorateurs polaires, ces personnes capables de passer plusieurs jours d’affilée au fond d’un réseau de grottes ou au-delà du cercle polaire, sans lever ni coucher de soleil pour rythmer les heures. Perdre la notion du jour et de la nuit dans de telles conditions n’a rien d’anodin : cela perturbe le sommeil, le jugement et la sécurité. La solution de Rolex fut mécaniquement simple et visuellement radicale : une lunette fixe graduée sur 24 heures, associée à une aiguille supplémentaire surdimensionnée effectuant un tour complet en 24 heures plutôt qu’en douze. Un simple regard au cadran suffisait alors à lire, en un point fixe, s’il était trois heures de l’après-midi ou trois heures du matin, même dans l’obscurité totale d’une grotte. Les ventes furent lentes au début. Les spéléologues n’ont jamais constitué un vaste marché, et la 1655 peinait à trouver sa place aux côtés des montres sportives plus célèbres de la maison. Il fallut des décennies aux collectionneurs pour saisir pleinement ce que Rolex avait réellement créé.

Cette aiguille orange surdimensionnée valut à la 1655 son surnom bien avant qu’elle ne trouve son public : les collectionneurs l’appellent la « Freccione », mot italien signifiant « grande flèche », une appellation qui décrit exactement ce que l’œil perçoit dès que le cadran capte la lumière. Dans certains cercles, vous verrez également la montre surnommée « Steve McQueen », mais cette appellation ne résiste pas à l’examen. Rien ne prouve que McQueen ait jamais possédé ou porté une 1655 ; la montre qu’il rendit véritablement célèbre à l’écran était une Submariner référence 5512. La Freccione a bâti sa réputation sur son seul design, sans lien hollywoodien — ce qui, à bien des égards, rend son histoire plus sincère encore.

Pendant la majeure partie de son histoire, Rolex n’intervenait plus sur le marché secondaire une fois qu’une montre avait quitté la boutique. Cela changea en décembre 2022, lorsque Rolex lança Rolex Certified Pre-Owned, son premier programme officiel d’authentification de montres ayant déjà connu un ou plusieurs propriétaires. Il ne s’agit pas d’un service que n’importe quel détaillant peut proposer. Seuls les Détaillants Officiels Rolex admis dans le programme peuvent certifier une montre, et chaque pièce soumise est inspectée à l’aide des mêmes équipements et selon les mêmes normes que celles appliquées par Rolex aux montres neuves sortant de ses propres ateliers : performances du mouvement, état du boîtier et du bracelet, ainsi que l’authenticité de chaque composant sont vérifiés à partir des propres données de référence de Rolex. Une montre qui réussit cet examen reçoit le sceau Rolex Certified Pre-Owned ainsi qu’une carte de garantie officielle délivrée par Rolex elle-même, accompagnée d’une nouvelle garantie internationale — les mêmes documents et la même confiance que l’on attendrait de l’achat d’une montre neuve.

Ce qui rend cette montre particulière, c’est précisément cette combinaison. La plupart des pièces certifiées CPO sont des montres récentes, dotées de seulement quelques années d’histoire. Celle-ci est un authentique outil-montre du début des années 1970, avec le caractère et la patine que seuls cinquante ans peuvent produire, tout en ayant néanmoins été inspectée et certifiée authentique par le réseau Rolex lui-même. Elle occupe cette position rare, à mi-chemin entre la trouvaille vintage et l’achat garanti par la marque.

D’après le numéro de série de son boîtier, cet exemplaire remonte à environ 1973, ce qui le situe parmi les premières années de production de la 1655, avant que la référence ne connaisse plusieurs évolutions mineures de cadran et de lunette au cours de ses quatorze années de production. Le boîtier Oyster de 39 mm, sa couronne vissée et son fond de boîte lui assurent une étanchéité à 100 mètres, tandis que son cœur est animé par le calibre 1575 : un mouvement automatique à 25 rubis, cadencé à 19 800 alternances par heure, avec une réserve de marche d’environ 48 heures. L’usure du boîtier, du fond et de la lunette est jugée quasiment imperceptible, le cadran et le verre ne présentent aucune trace d’usure, et la montre est proposée en set complet authentique : écrin d’origine, papiers d’origine et carnet d’entretien complet, auxquels s’ajoute une garantie de 12 mois de notre part, en complément de son statut Rolex Certified Pre-Owned. Un outil-montre vintage aussi complet, avec l’intégralité de ses documents d’origine réunis, relève aujourd’hui de plus en plus de l’exception.

Historiquement significative, visuellement reconnaissable entre toutes, et dont l’authenticité a été confirmée de manière indépendante par le fabricant lui-même : rares sont les montres sportives vintage qui réunissent ces trois qualités à la fois. Cette Freccione en fait partie.